The garden of evening mists A novel

IF you've never seen one, it's almost impossible to capture the mesmerizing allure of a classic Japanese garden - and even standing for the first time in front of a bed of raked gravel can be a challenge. No vivid colors. No sweeping borders. No topiary animals. No shooting fountains. No fun, it would seem. Still, the traditional Japanese garden, esoteric as it is, has an ancient and undeniable appeal. It's about secrets, perspectives, initiation, memory and time. It may take ages for a Japanese garden to come to maturity, to say nothing of the gardener. And yet, for all its mystery, the Japanese garden reveals itself as a capacious symbol of the human soul, replete with exactly the kinds of "borrowed landscapes" we live with. But we call them our personal histories. The crucial action in "The Garden of Evening Mists," a strong, quiet novel by Tan Twan Eng, a Malaysian writer who now lives part of the year in Cape Town, takes place in Malaya just after World War II. The beautiful garden referred to in the title plays host to the intertwining of several lives at a period cursed with being, so the saying goes, an "interesting time." As the story begins, decades later, Judge Yun Ling Teoh, the second woman to be appointed to the Supreme Court that sits in Kuala Lumpur, is retiring from the bench. In late middle age, she has been given a terrible diagnosis: she will soon lose her memory, indeed all cognitive function. She has unfinished business with the past, so the approaching obliteration of her mind sends her back, urgently, to a time she has done her best to repress. With her beloved older sister, an artist, she had been held prisoner in a Japanese internment camp when she was 19 years old. She survived. Her sister did not Yun Ling's last work - her last act of judgment, perhaps - will address her own actions during that time. Why did she survive and her sister perish? In her final days, Yun Ling drives to Yugiri, in the Cameron Highlands, about four hours from Kuala Lumpur. There she returns to the Japanese garden that has haunted her since the last time she visited, 35 years earlier. It is "a place that existed only in the overlapping of air and water, light and time," where she is struck by "the scent of pine, resin sticking to the air, the bamboo creaking and knocking in the breeze, the broken mosaic of sunlight scattered over the ground." The garden called Evening Mists is where she learned about the art of borrowed scenery, "taking elements and views from outside a garden and making them integral" to the garden itself. Evening Mists was the masterpiece of a man who had once been employed by the emperor of Japan - and, in an unlikely twist of fate, it is this gardener, Aritomo, who helps heal, the trauma of her imprisonment. He too is long gone. Yun Ling's last job will be to restore his garden to its former glory. When they first meet, Yun Ling is prematurely aged and embittered - and physically maimed - by the deprivations of the camp where she was, as it was euphemistically called, "a guest of the emperor." Aritomo admonishes her to take off her shoes: "You bring the problems of the world inside." As indeed she does - the problems of a broken heart, of fury and a desire for revenge, of utter confusion and a debilitating sense of betrayal. ARITOMO, a fascinating character, the embodiment of this novel's eloquent mystery, is not only a master gardener but an artist, a master of ukiyo-e, woodblock prints of "the floating world," themselves expressions of fleeting beauty and impermanence. Aritomo is also a tattoo artist, and the novel culminates in a spellbinding ritual of inking, as Aritomo creates a horimono covering Yun Ling's back. The tattoo captures all the things that should be remembered when designing a garden, "every aspect" of which, he teaches her, "is a form of deception." And yet, somehow, the gardeners' tricks hint at deeper truths - perspectives that, though they might be borrowed, are also grounding and ennobling. Dominique Browning is the senior director ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿

As intricately designed as a Japanese garden, this deceptively quiet novel resonates with the power to inspire a variety of passionate emotions. Reflecting back on her life as a neurological disease threatens to erase her memories, retired Chinese-Malaysian judge Teoh Yun Ling reveals, layer by layer, the horrors she and her sister experienced during the war when they were interred in a Japanese slave-labor camp. As the sisters attempt to mentally escape by immersing themselves in intricate recollections of the Japanese gardens they once visited, the brutality of their reality increases daily. After the war, Yun Ling appeals to Nakamura Aritomo, the exiled former gardener to the emperor of Japan to design a garden in her sister's memory. Instead, she becomes Aritomo's apprentice and eventually his lover. It is many years before all of her own secrets and those of Aritomo are revealed, for nothing is as simple as it initially appears in the Garden of Evening Mists. A haunting novel certain to stay with the reader long after the book is closed.--Flanagan, Margaret Copyright 2010 Booklist

After having endured the miseries of a Japanese internment camp during WWII, 28-year-old Yun Ling Teoh makes her way in 1951 to the only Japanese garden in her native Malaya in a bid to convince its caretaker, Nakamura Aritomo, the former gardener for the Emperor of Japan, to establish a commemorative plot for her sister who died in the camp. Though he initially refuses, Aritomo agrees to mentor Yun Ling so that she might design the garden herself. While toiling away in Yugiri, the titular "garden of evening mists," Yun Ling grows fond of Aritomo, meanwhile recalling the horrors of the camp and the difficulties of the post-WWII "Emergency" in Malaya, a prolonged period of guerrilla war whose reach creeps closer by the day. Alternating between her time with Aritomo and a future wherein the now-aged Yun Ling, fighting a degenerative brain disease, desperately seeks to preserve her memories of the garden, Eng's newest (after The Gift of Rain) has the makings of a moving and unique historical, but the novel falls flat. There is a puzzling lack of pathos, and Eng's similar treatment of the tragic and the mundane serves to downplay rather than highlight the differences between the two. As a result, there is very little-other than Eng's moving atmospherics and attention to detail-to draw readers along. (Aug.) © Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved.