Review by New York Times Review
The Germans must have a term for it. Doppelgedanken, perhaps: the sensation, when reading, that your own mind is giving birth to the words as they appear on the page. Such is the ego that in these rare instances you wonder, "How could the author have known what I was thinking?" Of course, what has happened isn't this at all, though it's no less astonishing. Rather, you've been drawn so deftly into another world that you're breathing with someone else's rhythms, seeing someone else's visions as your own. One of the pleasures of reading Alice Munro derives from her ability to impart this sensation. It's the sort of gift that requires enormous modesty on the part of the writer, who must shun pyrotechnics for something less flashy: an empathy so pitch-perfect as to be nearly undetectable. But it's most arresting in the hands of a writer who isn't too modest - one possessed of a fearless, at times, fearsome, ambition. From the beginning, Munro has staked her claim on rocky, rough terrain. Her first dozen books are rooted mostly in southwestern Ontario, mostly in the lives of women. Although the stories are, on the surface, bastions of domesticity - they're full of mothers and daughters and aunts and cousins, darning and gardening, aprons and cakes - Munro flays this material with the unflinching efficiency of a hunter skinning a rabbit. More recently, in "The View From Castle Rock," she broadened her narrative territory by venturing both into 17th-century Scotland and beyond the boundaries of conventional fiction, mining her family history to produce an unabashed amalgam of invention and fact. Her new book, "Too Much Happiness," represents at once a return to her habitual form and a furthering of her exploratory sensibilities. The collection's 10 stories take on some sensational subjects. In fact, a quick tally yields all the elements of pulp fiction: violence, adultery, extreme cruelty, duplicity, theft, suicide, murder. But while in pulp fiction the emotional climax coincides with the height of external drama, a Munro story works according to a different scheme. Here the nominally momentous event is little more than an anteroom to an echo chamber filled with subtle and far-reaching thematic reverberations. In "Wenlock Edge," a college student visits a wealthy man in his home, where she is invited to dine and then to read aloud . . . naked. "And may I ask you please - may I ask you please - not to cross your legs?" he says before sitting opposite her. This scene, swollen with shame and eros, with intimations of power and predation, ends without apparent incident. Only later does the narrator come to understand that the violation, the humiliation from which she may never recover, lies in her unquestioning acquiescence. "A far greater shame it seemed now, than at the time. He had done something to me, after all." In "Dimensions," a triple murder occurs, but it neither drives the plot nor crowns its arc. Instead, the story focuses on the tentative rekindling of animus in a bereft mother, sparked first by a most unlikely, most unpalatable, source and then, in the final, beautiful pages, by the urgent need for her to use her own reanimating breath. (A note about the word "beautiful": Munro isn't interested in standard literary aesthetics. She doesn't traffic in the artful, the lyrical or the euphonious. When she savages your heart, it's with language almost ostentatious in its refusal to be pretty.) Refusal is an important element in Munro's fiction. Time and again, whether with minute gestures or on a grand scale, her characters refuse to obey convention and rebel against authority. The young mother in "Deep-Holes" continues to nurse her 5-month-old infant despite her geologist husband's disapproval. ("He thought Sally was far too casual about the whole procedure, sometimes going around the kitchen doing things with one hand while the infant guzzled") In "Face" - one of two stories told from a man's perspective - a character's protest against an enforced separation takes the form of self-mu¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ilation. And the narrator of "Child's Play," after informing us that children "are monstrously conventional," relates how she and a childhood friend transgressed not simply against propriety but against human life itself. We are shocked, shocked - only to realize, seconds later, that it's the shock of recognition. We have entertained similar notions; we are that way too. Munro's own contrarian streak is displayed in the structure of her narratives. Many writers begin a story in medias res, but a Munro story is liable to end in the middle of things - that is, well before (or well beyond) the moment when a reader expects to find resolution. The very shape of things, along with our sense of what is important and why, seems to shift as we proceed. The real story keeps turning out to be larger than, and at canted angles to, what we thought it would be. The effect is initially destabilizing, then unexpectedly affirming. In the introduction to her 1996 volume of "Selected Stories," Munro reveals an endearing idiosyncrasy: "I don't always, or even usually, read stories from beginning to end. I start anywhere and proceed in either direction." She goes on to explain that she doesn't read in order to find out what happens so much as to experience the world of the story, to inhabit it for a while, "wandering back and forth" in it, discovering the ways it alters her perspective. This Alice-in-Wonderland propensity, this inclination to regard fiction as a dynamic creation and the reader as a mutable participant, may provide a key to reading Munro. More than that, it suggests something provocative about the uses of fiction, about its moral purpose as well as its potential to have an impact on our lives. The final, title, story delivers something else again. Picking up on the methodology of "Castle Rock," it imagines the life of a historical figure, in this case Sophia Kovalevsky, a 19th-century Russian mathematician and novelist. Munro allows the seams between research and imagination to show, and the result is something bold and strange and unexpectedly moving. Near death, Sophia imagines life's sorrows becoming "something like a plague in a ballad, part of an old story," while events and ideas seem to be "taking on a new shape, seen through sheets of clear intelligence, a transforming glass." I can think of no better way to describe Munro's own singular abilities. It has become practically de rigueur for reviewers to refer to Munro as "our Chekhov," so I wondered whether Sophia's nationality might represent an authorial wink. As for the comparison, I don't know. On the basis of mutual brilliance it may be apt. But wasn't it John Donne who said "comparisons are odious"? And at this point in Munro's career, how much can it add? What is certain is this: She is our Munro. And how fortunate we are to call her that. 1. Dimensions 2. Fiction 3. Wenlock Edge 4. Deep Holes 5. Free Radicals 6. Face 7. Some Women 8. Child's Play 9. Wood 10. Too Much Happiness When Munro savages your heart, it's with language almost ostentatious in its refusal to be pretty. Leah Hager Cohen, a frequent contributor to the Book Review, teaches at the College of the Holy Cross.
Copyright (c) The New York Times Company [November 17, 2009]
Review by Booklist Review
*Starred Review* There aren't enough stories in Munro's latest collection. Yes, in actual number (11), they certainly add up to a good-sized collection. But Munro is in her stride when no one can approach her short-story genius a condition in which she fully maintains herself in this, her eleventh collection. Awestruck readers will realize about three-quarters of the way through this book that they won't be satiated. More stories, please. The stories indeed are outstanding. Munro's famous even-handed yet astonishingly acute pyschological depictions of ordinary mothers, fathers, lovers, and neighbors primarily natives of her native rural and small-town Ontario which she relays to her readers in her trademark placid but sonorous prose style, are exemplary of her surpreme mastery of the form. These fictions are longish for short stories, as is Munro's practice. Dimensions leads off the collection and couldn't be a stronger announcement of the brilliance to come. With the expected Munro time shifts, this tale of infanticide illuminates the understandable root of such a horrible deed. In Face, Munro succeeds beautifully with a male point of view; an intriguing ending caps Wenlock Edge, about a coed's mother's bachelor cousin. The last one in the collection, the title story, is reminiscent of Cynthia Ozick in setting and theme but surpasses Ozick in fluency and comprehensibility; it is a poignant fictionalization of the professional and personal life of an actual late-nineteenth-century, early-twentieth-century female mathematician.--Hooper, Brad Copyright 2009 Booklist
From Booklist, Copyright (c) American Library Association. Used with permission.
Review by Publisher's Weekly Review
Munro's latest collection is satisfyingly true to form and demonstrates why she continues to garner laurels (such as this year's Man Booker International Prize). Through carefully crafted situations, Munro breathes arresting life into her characters, their relationships and their traumas. In "Wenlock Edge," a college student in London, Ontario, acquires a curious roommate in Nina, who tricks the narrator into a revealing dinner date with Nina's paramour, the significantly older Mr. Purvis. "Child's Play," a dark story about children's capacity for cruelty and the longevity of their secrets, introduces two summer camp friends, Marlene and Charlene, who form a pact against the slightly disturbing Verna, whose family used to share Marlene's duplex. The title, and final, story, the collection's longest and most ambitious, takes the reader to 19th-century Europe to meet Sophia Kovalevski, a talented mathematician and novelist who grapples with the politics of the age and the consequences of success. While this story lacks some of the effortlessness found in Munro's finest work, the collection delivers what she's renowned for: poignancy, flesh and blood characters and a style nothing short of elegant. (Nov.) (c) Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved
(c) Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved
Review by Library Journal Review
Man Booker International Prize winner Munro follows up The View from Castle Rock (2006)-also available from Books on Tape and Random Audio-with this appealing collection of ten new stories offering an intimate glimpse into the everyday lives of ordinary men and women. Narrators Kimberly Farr and Arthur Morey, who previously collaborated on David Ebershoff's The 19th Wife (2008)-also available from Books on Tape and Random Audio-here breathe life into Munro's characters. An intriguing book that will appeal on many levels; strongly recommended for Munro fans and for those who appreciate fiction with some depth to it. [Readers "will eagerly devour" this "riveting" collection, read the review of the New York Times best-selling Knopf hc, LJ 11/1/09.-Ed.]-Donna Bachowski, Orange Cty. Lib. Syst., Orlando, FL (c) Copyright 2010. Library Journals LLC, a wholly owned subsidiary of Media Source, Inc. No redistribution permitted.
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Review by Kirkus Book Review
Every story collection from Canada's Alice Munro receives such critical plaudits that it's tempting for reviewers to recycle superlatives and readers to take her for granted. But there is no such thing as just "another" Munro release. Each time, she extends her work in a manner that redefines it. Her latest doesn't represent as radical a repositioning as its predecessor, The View from Castle Rock (2006), which Munro introduced as a story cycle different than anything she had published before, based on generations of her family's historical record as reflected in journals, letters and the writer's research. But most of the stories in Too Much Happinessand most of them are shorter than usual for Munroalso concern the relationship between life and storytelling, how the construction of narrative reveals deeper truths or uncomfortable lies. In one of the stories, simply titled "Fiction," the protagonist finds her own life recast in the stories of her divorced husband's stepdaughter. "How Are We to Live is the book's title," she relates. "A collection of short stories, not a novel. This in itself is a disappointment. It seems to diminish the book's authority, making the author seem like somebody who is hanging on the gates of Literature, rather than safely settled inside." Ha! No modern writer this side of Raymond Carver has opened that gate wider for the story's literary regard, though Munro's fiction has more of a novelistic scope and scale than the elliptical, tightly focused work of Carver (and so many other short-story writers). In less than 30 pages, "Fiction" combines the chronological expanse of a novel with an artful compression that merges the events as remembered by the protagonist and the fiction it has inspired. Even more powerfully, "Child's Play" concerns the stories we concoct in order to live with ourselves. The question posed to the girlhood protagonist"How can you blame a person for the way she was born?"carries greater resonance as she achieves the maturity of the narrative perspective, climaxing in a stunning confessional about childhood complicity and guilt. Title aside, there is far more death than happiness in these storiesthe body count, though not the violence, rivals a Cormac McCarthy novel. Yet the title story, the longest and last, arrives at an epiphany that combines ecstasy and mortality in a manner that puts all that has come beforein this volume and throughout Munro's careerin blindingly fresh light. As Munro explains in her acknowledgements, it's a story based on the final days of Sophia Kovalevski, a brilliant Russian mathematician who also wrote fiction that enraged her father. "Now you sell your stories, how soon before you will sell yourself?" he sputters after a magazine edited by Dostoyevsky publishes her. Here, Munro herself reads like a Russian master. It's hard to imagine that anyone could write stories richer than these. Until the next Munro collection. Copyright Kirkus Reviews, used with permission.
Copyright (c) Kirkus Reviews, used with permission.
